Packraften in de Franse Alpen

De Franse Alpen zijn een populaire bestemming voor outdoor liefhebbers, en watersporters in het bijzonder. Tussen de bergen lonken snelstromende, hagelwitte rivieren. Of je nu als rookie voor je eerste Alpenervaring gaat, of je een doorwinterde wildebras bent die de zotste clean lines opzoekt... in deze streek heeft het water voor iedereen een uitdaging in petto. Hallo daar, opspattende schuimkoppen!

Oeverloze peddelpret

Nog voor we onze tentjes kunnen opzetten, laat de reden van onze komst zich al horen. We slaan ons bivak op op de rechteroever van de Durance, die vandaag niet helblauw maar vuil bruin kleurt. Goed nieuws, grijnst watergids Servaes, want dat betekent dat er vannacht veel vers regenwater is gevallen. Pretoogjes verzekerd!

Naast een tent, slaapzak, eten en ander typisch kampeergerief, heeft iedereen van de groep ook een packraft bij: een kleine, compact inpakbare, opblaasbare eenpersoonsraft. Twee kilogram instant-opblaasvrijheid. Want met een packraft varen werkt voor mij even verslavend als offroad motorrijden. Beide sporten hebben dan ook veel raakvlakken. Je focust op de juiste lijnen, verscherpt je blik en vliegt met een stevige heupbeweging samen de bocht in of een hindernis langs.

Als je 't mij vraagt is de packraft ook één van de meest handige, best vermomde outdooruitvindingen. Zeg dan ook nooit zomaar opblaasbootje tegen een packraft...

Van Noord-Alaska tot de zuidelijke Alpen

In de wildernis reis je vaak óf via het land óf via het water. Voor de meeste backpackers vormen meren en rivieren een onoverkomelijke hindernis. Het omgekeerde geldt dan weer voor rafters en kajakkers, voor wie land vaak een grens vormt. Met een packraft verdwijnen die natuurlijke grenzen en kom je op plaatsen die anders onbereikbaar zijn.

De roots van de inventieve raft liggen in het wilde Noord-Alaska, waar meer rivieren en wateroppervlakken dan wegen zijn. Wie er op pad ging, botste al snel op een stop. Zonder boot betekende de rand van het ijskoude water het einde van je trip. Aanvankelijk gebruikten avonturiers speelgoedbootjes, die ze tijdens een meerdaagse trip voortdurend moesten oplappen. Toen Sheri Tingey's zoon nog maar eens met zo'n aan-flarden-gereten bootje thuiskwam, besloot ze er zelf eentje te maken. Alpacka rafts was born!

Uiteraard is het idee om een kleine boot mee te dragen om rivieren en meren over te steken veel ouder en universeler dan dat. Maar deze felgekleurde packrafts zijn een technologisch hoogstandje in disguise en helpen de moderne avonturier in alle comfort voorbij voorheen ondoordringbare hindernissen, tot RedBullwaardige rivieren toe.

De beste stuurlui & hun wallen

Triptijd! We blazen onze packrafts op met behulp van de luchtzakken en wringen onszelf in de strakgespannen wetsuits. De buitentemperaturen zijn tropisch, maar het water komt recht van de gletsjers de rivier in. Bibberen doe je hier dus niet alleen van de adrenaline! We dragen ook een helm, reddingsvest en stevige neopreenbotjes. Met keien en scherpe rotsen als enorme blokkades in de rivieren, ben je maar beter goed voorbereid. Ook een werptouw is daarom geen overbodige luxe, wanneer het op veiligheid aankomt. Daarmee red je andere vaarders uit benarde situaties bij moeilijke passages.

Eenmaal je op het water zit, sluit de packraft als een tweede huid om je heupen. Het spatzeil verbindt jouw middel met een elastische koord met de boot. Zo komt er geen water in de boot, wanneer je half kantelt of je met je neus een golf in duikt. Anders dan in een wildwaterkajak zit je hoger op het water, met de benen halfgestrekt naar voren en de voeten tegen de neus. Door de dunne huid van de packraft heen voel je elke golf, elke waterbeweging. We worden als wildwatercowboys gedragen op de rug van de rivier. De boot is onze zachte dekmantel, de peddel ons werktuig, waarmee we ons met sterke slagen een weg door de rivier banen.

Het water is onvoorspelbaar. Wat er veilig uitziet kan verraderlijk zijn, en andersom. De bodem varieert van enkele centimeters tot 16 meter diep. Het ene moment zit je nog vast op de rotsige bodem, terwijl je enkele tellen later met een oneindige kracht enkele meters lager wordt gekatapulteerd.

Eén van ons raakt achterwaarts verstrikt in een bosje laaghangende takken. Matthy Stuntman kiept om en probeert vergeefs naar de kant toe te zwemmen. Ik kan alleen maar toekijken en kan nog net een rotsblok ontwijken. De adrenaline giert, maar zorgt ook voor een heerlijke hyperfocus en debiele grijns die tot bij het ontbijt op je gezicht blijft plakken.

Reminder: Vertrek nooit alleen voor een trip op het water, zelfs al ben je een ervaren vaarder. Ben je minder ervaren, neem dan zeker een gids mee die het water, de weersomstandigheden en gevaren voor jou kan lezen. It's not which river, it's where and when. De situatie kan in geen tijd omslaan van klasse W3 naar W5 of andersom, en dan weet je maar beter wat te doen.

Gelukkig wisten onze ervaren begeleiders Servaes en Wannes van Outdoor Animation ons met bakken enthousiasme zonder brokken door het water te gidsen. Eens je hen aan het werk hebt gezien, weet je dat er nog véél te leren valt ;-)

Zevendaagse: alle rivieren & passages

1. Intro op vlak water + afdaling Durance tot aan bivak
2. Lower Guil, Rabioux + Durance + training op piste van Saint-Clément
3. Dagtocht: 'the sunshine route', vertrek Piste van Saint-Clément
4. Scoutingstechnieken + Chateau Queyras aka Chateau Chasse
5. Knopen leggen (paalsteek, vlinderknoop, dubbele acht) + Argentière
6. Klassieke - ofte: da zieke - deel van de Guil & triple chute
7. Ubaye

Na een intensieve week op het water keerden we liftend huiswaarts met digitale nomades Hannah en Tim van 27crags - een platform voor klimmers, met topo's van de beste boulders, sport and trad climbing plaatsen ter wereld. Camper life goals: check! We vreten kilometers met een pak strakker gespannen spieren en een voldaan gevoel. Helemaal klaar voor de winter - wanneer ook de Belgische rivieren weer wild en bevaarbaar worden... Sjeeeznnnn!